Jamais auparavant en plus de 1000 ans, le Gulf Stream n'a été aussi faible qu'au cours des dernières décennies. C'est le résultat d'une nouvelle étude internationale qui le démontre.

Des centaines d'années de données

Les chercheurs ont compilé des données dites proxy - tirées principalement d'archives naturelles comme les sédiments océaniques ou les carottes de glace - remontant à plusieurs centaines d'années pour reconstruire l'historique des flux de la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC). Ils ont trouvé des preuves cohérentes que son ralentissement au XX^e siècle est sans précédent au cours du dernier millénaire - il est probablement lié au changement climatique causé par l'homme. La circulation océanique géante est pertinente pour les modèles météorologiques en Europe et les niveaux régionaux de la mer aux États-Unis; son ralentissement est également associé à une «zone froide» observée dans l'Atlantique nord.

Comme une courroie de transmission

L’AMOC (Atlantique Meridional Overturning Circulation) forme en quelque sorte une bande transporteuse de 16 000 km qui redistribue et stabilise la chaleur et la salinité des océans et est en grande partie responsable du climat doux de l’Europe (voir la carte ci-dessus). Alors que la hausse des températures provoquée par l'extraction et la combustion de combustibles fossiles par l'homme fait fondre la glace de la calotte polaire arctique et la glace d'eau douce du Groenland, une énorme quantité d'eau plus froide et moins salée est introduite dans l'Atlantique Nord, ce qui affaiblit le courant chaud venant du sud-ouest.

Les conséquences en Amérique et chez nous

À mesure que le courant ralentit, l'eau peut s'accumuler sur la côte est des États-Unis, entraînant une augmentation du niveau de la mer dans des endroits comme New York et Boston. Un affaiblissement supplémentaire du Gulf Stream augmenterait le nombre et la gravité des tempêtes frappant la Grande-Bretagne et la côte atlantique Française et la Manche et rendrait les vagues de chaleur européennes plus fréquentes. Sans action pour réduire considérablement la pollution par les gaz à effet de serre, il est possible que l'AMOC s'arrête complètement, mais un arrêt brusque qui déclenche un cataclysme mondial tel que décrit dans le film The Day After Tomorrow est heureusement peu probable. Références : Potsdam Institute for climate impact research, Research Gate.